En engelsk forskergruppe har funnet en hittil ukjent gruppe 'super-T-celler' fra danske melanompasienter som er blitt helbredet for kreft. T-cellene gjenkjenner – i motsetning til det mange tror – mer enn ett antigen.

En hittil ukjent undergruppe av T-celler, som er overlegne og skiller seg fra andre ved å angripe kreftcellene på flere måter samtidig, er av engelske forskere funnet hos danske pasienter.

På molekylært nivå har det vært mulig å kartlegge hvordan de nye, 'superdrepende' T-cellene reagerer på minst tre forskjellige antigener og ikke angriper friske celler.

"Funnene våre har virkelig overrasket oss, siden ingen visste at individuelle T-celler samtidig kunne gjenkjenne kreftceller via flere forskjellige kreftassosierte proteiner," sa Cardiff University-professor Andrew Sewell, som ledet den nye oppdagelsen, i en pressemelding.

Nærmere bestemt oppdaget forskerne at en flerstrenget dreper-T-celle fra en kreftoverlever viste seg å være betydelig bedre til å gjenkjenne kreft enn en vanlig anti-kreft-dreper-T-celle. I tillegg kan de nye T-cellene også reagere på de fleste typer kreft, da kreften bare trengte å uttrykke ett av de avvikende målene for å bli identifisert som farlig og drept.

Basert på dansk forskning

Funnet er basert på en tidligere studie fra Herlev sykehus, som professor og overlege Inge Marie Svane har stått for. Studien inkluderte en rekke pasienter med stadium IV føflekkreft som ble behandlet med tumorinfiltrerende lymfocytter (TIL-terapi), som viste seg å ha stor effekt på femårsoverlevelsen.

I studien ble det tatt prøver av pasientenes blod og kreftvev, som ble frosset og lagret. Og det er disse prøvene som forskerne fra Cardiff University har analysert - og oppdaget de hittil ukjente T-cellene.

– Immunologisk sett er det et veldig merkelig fenomen og ganske banebrytende når T-celler bryter med det grunnleggende prinsippet, og når det tilsynelatende likevel, ikke forholder seg slik, skaper det enorme perspektiver, sier Inge Marie Svane, som er med- forfatter på studien, men som ikke selv har bidratt til selve oppdagelsen, til det danske nettstedet Ingeniøren.

Oppdagelsen av 'superkiller' T-cellene kan i fremtiden forbedre immunterapier som TIL-terapien. Dette skal for eksempel brukes til å modifisere vanlige T-celler og gjøre dem mer potente, heter det i vurderingen.

Aldri sett så mange T-celler før

Den engelske oppdagelsen, publisert i tidsskriftet Cell, er som å finne en nål i en høystakk, ettersom hvert menneske produserer rundt 15 milliarder T-celler som er i stand til å gjenkjenne forskjellige antigener. 

"Vi har sett et stort antall flertrådete T-celler i blodet til kreftoverlevere. Til dags dato har vi ikke funnet slike flertrådete T-celler der kreft utvikler seg hos mennesker," sier professor Andy Sewell i pressemeldingen fra Cardiff Universitetet . 

"Antallet pasienter er hittil lite, men det er fortsatt mulig at bredspektrede T-celler kan være assosiert med fullstendig remisjon - eller fullstendig fjerning av kreft." 

En av de største svakhetene i studien er det lille antallet pasienter som er inkludert, derfor må funnene reproduseres i større skala før man kan være sikker på resultatene.